紫菜為藻類植物紅毛菜科壇紫菜（Porphyra haitanensis T.J．chang et　B.F．Zheng）、條斑紫菜（P. yezoensis Ueda）、同紫菜（cài）（P. suborbiculata Kjellm. ）、甘紫菜（P. tenera Kjellm.） 等多種野生紫菜的藻體。藻體紫色，一般高12—30 厘米。[4]
養殖的壇紫菜主要分布浙江、福（fú）建沿海；養殖的條斑紫菜的分布範圍較小，主要是江蘇省沿海的南通市、連雲港（gǎng）市。
紫菜屬中葉狀藻體可食的種群。紫菜營養豐富，其蛋白質含量超過海帶，並含有（yǒu）較多的胡蘿卜素和（hé）核黃素。每100g幹（gàn）紫菜含蛋白質24～28g、脂肪0.9克、碳水化合物31～50g、鈣330毫克、磷440毫克、鐵32毫克、胡（hú）蘿卜素1.23毫克、核黃素2.07毫克、尼克酸（suān）5.1毫克、丙氨酸3.4g、穀氨酸3.2g、甘氨酸2.4g、白氨酸（suān）2.6g、異白（bái）氨酸1.4g，其蛋（dàn）白質（zhì）、鐵、磷、鈣、核黃（huáng）素、胡蘿（luó）卜素等含量居（jū）各種蔬菜（cài）之冠（guàn），故紫菜又有“營養寶庫”的美（měi）稱。
（1）蛋白質和氨基酸 紫菜的生命活性物質，對於植物生命活動非（fēi）常重要。食用（yòng）紫菜一般蛋（dàn）白質含量24%－28%，遠（yuǎn）遠高於一般的（de）蔬菜（cài），且人體所必需的氨基酸含量多。紫菜蛋（dàn）白質的組（zǔ）成氨基（jī）酸如丙氨酸、天冬氨酸、穀氨酸、甘氨酸、脯氨酸等中性、酸性氨基酸較多，這是所有陸生蔬菜植物所沒有（yǒu）的特征。
（2）脂肪 與（yǔ）陸（lù）生植物相比，紫菜的脂肪含量（liàng）低，多在1%以下，紫菜的（de）脂肪中，飽和脂肪酸的軟脂（zhī）酸（suān）占絕大多數，約為20%；肉豆蔥（cōng）酸，硬脂酸含（hán）量較少，分別占（zhàn）2%；對人體有很好保健作用的不飽和脂肪—亞油酸、亞麻酸或十八碳四烯酸含量較多，為10%——30%，且C20以上的高（gāo）度不飽和脂肪酸也有一（yī）定的含量。更優的（de）是（shì）紫（zǐ）菜中被人（rén）們比喻為“腦黃金”的二十碳五烯酸（suān）含量高達30%。
（3）維生素 紫菜含有（yǒu）多種維生素，B族維生素的含量與蔬菜相比毫不遜色。紫菜中B族維生素特別是在陸生（shēng）植物中幾乎不（bú）存在的維生素B12的含量很（hěn）高，以幹物計，維生素B12的含量與魚肉相（xiàng）近，維生素C的含量也很高。 維生素（sù）B12有活躍腦（nǎo）神經，預防衰老和記（jì）憶力衰退，改（gǎi）善憂鬱症之功（gōng）效。
（4）無機質 由於海水蘊含極為豐（fēng）富的（de）無機成份，而紫菜又具有吸收和（hé）積蓄海水中無機質的功能，因些紫菜中的（de）無機質含量極為豐富。